心理学家把潜意识和显意识比做思维的两列火车。其实我认为用计算机的后台程序（潜意识）和桌面程序（显意识）来形容可能更好点。人的大脑就是一个高度并行的处理器，每时每刻都在并发的处理我们接收到的信息和希望完成的任务。这所有的进程当中可以给我们意识到感知到的部分就是显意识，就像桌面程序一样，而除此之外还有许多后台程序在同时处理另外的事情。而且后台程序可能更多，潜意识也是如此，虽然我们并不觉得它在工作，但的确每时每刻都在发挥作用。在这个比喻之下我们看下面两个实验来感受潜意识的作用。
实验对象是医生TN，他在两次中风之后损伤了视觉中枢，他不能区分形状、颜色、动态，也不能感知强光。不过这些原因只是因为他的大脑皮质缺乏处理视觉信息的能力，而他的视觉系统却是完好的，依然可以聚光并由神经传到大脑（可以理解为只是显卡驱动被删掉了，但是摄像头还是完好的）。第一个实验是科学家们在电脑上显示方形和圆形的黑色形状，并让TN做出选择，此时的正确率是50%，这正是随机猜测的概率。后来科学家们在电脑上显示了另外一组图像，这次是高兴或不高兴的脸，依然让TN选择，此时有趣的现象发生了，他猜测表情的正确率达到2/3，人脑处理脸和几何图形是完全不一样的任务。我们通过观察别人的脸可以知道对方是开心或悲伤，友好或危险，是我们交流的关键。所以我们的大脑在处理脸部的时候提供了更多的资源（没错，面部识别是另一个程序），它不需要我们动用显意识来分析对方的嘴角和眉毛的形状，脸部的处理过程是大多由潜意识完成的，而TN大脑中的这一部分并没有损坏，所以它依然可以在直觉上告诉TN现在面对的是什么表情。所以有时候直觉可能更靠谱。TN的另一个实验是让他独自穿过一个堆满杂物的走廊，说实话当他听到这个项目的时候是十分拒绝的。但是结果却是他不仅没有摔倒，而且十分神奇的避开了所有障碍，这也是潜意识的功劳。
然而TN这样的实验对象实在是可遇不可求，后来科学家又发现了一种叫“双眼竞争”的现象，简单点说就是如果你的一只眼睛看到的是动态画面，而另一只眼睛面对静态画面的时候，你只会看到动态画面，这时候另一只眼睛会被忽略。这样就可以模拟出TN的效果了。科学家对实验对象的一只眼睛播放快速变换的马赛克，然后在另一只眼前放置一些静态画面给他猜图片是在左边还是右边。如果放了一些无聊的图片（比如方块和圆圈），他猜对的概率就很低。如果把图片换成他感“性趣”的图片，猜对的概率就提高很多。感“性趣”的意思是：异性恋的男性看到女性的色情图片后，感知位置的能力就会提高，而同性恋的男性则只会对男性的图片有反应（没错，这就是测试性取向的）。而在实验结束后你询问实验对象看到了什么，他只会告诉你他看到了快速变换的马赛克。所以色情图片并没有被传到显意识层面，但是这个过程却被潜意识记录下来。
从实验可见虽然我们感觉不到潜意识，但它无时不刻在发挥作用。而且潜意识主管的多是生命最基本的保障和需求。用原书中的话表述显意识和潜意识的作用：
“有意识的思考在设计汽车、解译表达自然规律的数学公式等活动中是一大助力。可是, 在躲避危险时, 比如毒蛇的利齿和突然冲向你的汽车， 或是对你心存不善的小人，只有潜意识的速度和敏捷可以拯救你。”